Le film retrace les 8 dernières années de la vie d'Harvey Milk. Dans les années 70, il fut le premier homme politique américain ouvertement gay à être élu à des fonctions officielles, à San Francisco en Californie. Son combat pour la tolérance et l'intégration des communautés homosexuelles lui coûta la vie. Son action a changé les mentalités, et son engagement a changé l'histoire.
Le film retrace l’engagement d’Harvey Milk pour la cause homosexuelle, sans voyeurisme ni clichés particuliers. Tout est traité à travers ce biopic, de l’homophobie à l’idéologie, en passant par les phases de doute légitimes que peuvent éprouver les hétérosexuels. Sean Penn excelle dans son rôle d’élu et de héros de la lutte contre les discriminations. La reconstitution de l’époque est soignée et les images d’archives permettent de mieux comprendre l’avènement du mouvement LGBT. Ce film est un excellent hommage à cette figure emblématique du Castro, quartier de culture gay de San Francisco.