En rentrant de sa journée aux champs, Marie apprend que son père a consenti à son mariage avec le charpentier Joseph, qu'elle connaît à peine. Peu après, l'archange Gabriel annonce à la jeune fille qu'elle porte en elle le fils de Dieu. À son retour de chez sa cousine, où elle avait trouvé refuge, son ventre arrondi provoque un scandale. Joseph, qui menace de la répudier, reçoit en rêve la visite de Gabriel, qui l'informe de sa mission et le rassure sur la vertu de sa promise. Le bonheur du couple enfin soudé est de courte durée. En effet, Hérode, qui craint la réalisation de la prophétie de l'Ancien Testament annonçant la venue d'un nouveau roi, resserre son emprise sur ses sujets. Au même moment, un recensement national force Joseph à marcher avec sa femme jusqu'à Bethléem, direction également prise par trois mages guidés par une étoile.
« *La Nativité* » est un récit humble et volontairement lent consacré à la naissance de l’Enfant Jésus. De l’Annonciation à Noël, le film suit fidèlement l’esprit des Évangiles, avec une réelle volonté de restituer le contexte historique : les paysages de Judée, les villes et villages, les objets du quotidien et les gestes d’une époque prennent vie avec un souci d’authenticité appréciable.
Il manque toutefois un supplément d’âme, un souffle de spiritualité qui aurait donné davantage de grâce au personnage de Marie et élevé l’émotion. Malgré un rythme contemplatif et des effets spéciaux aujourd’hui datés, parfois proches du ridicule, cette reconstitution se regarde avec intérêt et parvient, à plusieurs reprises, à toucher le spectateur.